Het was een hele bijzondere dag voor Wouter van Laarhoven en Malou Hagenaars toen zij op 30 mei beiden door Michelin werden bekroond voor hun prestaties in restaurant Alma in Oisterwijk. Van Laarhoven werd als chef onderscheiden met zijn eerste ster, terwijl Hagenaars de Sommelier Award in ontvangst mocht nemen. 

Restaurant Alma is gevestigd in het historische pand De Swaen in Oisterwijk. Het pand is beroemd omdat de legendarische Cas Spijkers er ooit werd bekroond met twee sterren van Michelin. Wouter van Laarhoven en Malou Hagenaars geven het restaurant sinds 2019 opnieuw de grandeur die het verdient. Op de begane grond zit Alma Bodega, een toegankelijk concept bekroond met een Bib Gourmand. Op de verdieping daarboven bevindt zich het fine dining restaurant Alma, dat afgelopen week werd bekroond met een ster. 

Voor Van Laarhoven is een ster niets nieuws. Eerder kookte hij al een Michelinster in restaurant De Molen in Kaatsheuvel. “Daar was ik gewoon in dienst. Als je een ster krijgt voor je eigen zaak heeft dat een totaal andere lading. We wisten dat er een aantal inspecteurs langs waren geweest het afgelopen jaar, dus we waren zeker gespannen tijdens de awarduitreiking. Het voelde geweldig toen onze naam werd omgeroepen.” 

Michelin over Alma

“Chef Van Laarhoven legt zijn ziel (Alma in het Spaans) op het bord. Hij koppelt inventiviteit aan technische beheersing. Authentieke finesse zorgt voor samenhang, speelse ideeën brengen leven op het bord. Meunière gebakken tarbot laat hij bijvoorbeeld mooi nuanceren met de aardse smaken van gerookte aardappel, in ganzenvet gestoofde boerenkool en een schuimige botersaus. Deze chef balanceert met gevoel tussen verschillende smaakindrukken. De diepgang van zijn sauzen geven elk bord een verleidelijke push, subtiele citrustoetsen geven de smaken een boost. Kies gerust voor de aangepaste wijnen, want de vondsten van de gastvrouw – die een voorkeur heeft voor Duitse wijnen – zijn telkens een schot in de roos.”

Sommelier Award

De award voor Hagenaars kwam als een complete verrassing voor de ondernemers uit Oisterwijk. Ze was nog aan het bijkomen van het nieuws dat ze met Alma net hun eerste ster hadden gekregen, toen Hagenaars naam werd omgeroepen voor de Sommelier Award. “Ik ben in eerste instantie gastvrouw en pas daarna sommelier. Ik was met stomheid geslagen dat ik de prijs voor beste sommelier in ontvangst mocht nemen; een moment om nooit meer te vergeten.” Michelin verkoos Hagenaars als Sommelier van 2022 omdat ze niet aarzelt om gasten nieuwe vondsten te laten ontdekken. “Ze weet steeds de juiste frisheid, volheid en intensiteit te vinden om de finesse van chef van Laarhoven elegant te begeleiden,” zo stelt het juryrapport. Hagenaars heeft een grote voorkeur voor Duitse wijnen. “Ze komen voor ons relatief uit de ‘directe’ omgeving, de prijzen zijn nog redelijk en er zitten hele mooie parels tussen”, zo verklaarde ze op het podium zelf haar enthousiasme.

De twee ondernemers hebben hun onderscheidingen goed gevierd. Hagenaars: “We zijn na de uitreiking terug naar ons team gegaan, hebben een goed glas bubbels gedronken en lekker gegeten. Niet te gek. De dag erna hebben we een enorm feest georganiseerd in de zaak voor al onze vrienden, familie en vaste gasten, drie categorieën die bij ons nogal door elkaar lopen en samensmelten. We hebben een DJ in de zaak gezet en zijn tot de late uurtjes doorgezakt.” Van Laarhoven voegt lachend toe: “Ik ben er deze week nog steeds van aan het bijkomen.”