“Mijn grootste nachtmerrie werd tegelijkertijd mijn tweede kans”

Het team van het NBC Congrescentrum in Nieuwegein was na twee jaar coronamaatregelen en een flinke verbouwing helemaal klaar voor het nieuwe evenementenseizoen. Maar alle plannen gingen op 7 september 2022 in vlammen op door een grote brand. Food Inspiration sprak met eigenaar Justin van Hooijdonk over deze nachtmerrie, die uiteindelijk een tweede kans bleek te zijn. Na de wederopbouw is het congrescentrum nu de meest duurzame B2B-evenementenlocatie van Nederland.

Justin van Hooijdonk: “Het was september 2022. We hadden net flink verbouwd. Alle coronabeperkingen waren achter de rug en we hadden zin in het nieuwe congresseizoen. Vanaf september stond de agenda helemaal vol. Toen kwam die verschrikkelijke brand. Tijdens het aanleggen van het nieuwe zonnedak sloeg de vlam onder het dak. Pas na 14 uur was de brandweer de brand meester, maar ons pand was geruïneerd. De volgende dag heb ik al onze opdrachtgevers gebeld: we moesten 450 evenementen en 3.500 trainingen en cursussen annuleren.”

Niet lang in zak en as

Verzekeraars en schade-experts vertelden Van Hooijdonk dat hij er vanuit moest gaan dat de evenementenhal minstens twee jaar dicht zou blijven. Dat was voor de ondernemer te lang. In het uitgebrande pand smeedde hij nieuwe plannen. Het nieuwe NBC moest de meest duurzame evenementenlocatie van Nederland worden. “Als we dan toch alles opnieuw moesten doen, dan maar gelijk in één keer goed”, aldus de eigenaar. 

Binnen twee weken was er een personeelsbijeenkomst, waar de nieuwe plannen gedeeld werden. Iedereen kreeg de keuze: blijven en bijdragen aan de realisatie van het nieuwe NBC, of weggaan. Het merendeel bleef. Met dat team werd schoongemaakt, gestript, geklust en gebouwd. Het plan was om in maart 2024 weer open te gaan. Van Hooijdonk: “Geen aannemer durfde dat aan. De tijdspanne van 1,5 jaar was volgens hen veel te krap. Dus zijn we het zelf gaan doen. We hebben alle disciplines zelf aanbesteed en gecoördineerd. Want plannen, dat kunnen we wel.”

Op 1 maart 2024 opende het vernieuwde NBC Congrescentrum de deuren. Er zijn twee event areas met grote plenaire ruimtes, 22 subzalen en een tuin waar ruim 1.000 mensen terecht kunnen.

Meest duurzame evenementenlocatie van Nederland

Van Hooijdonk: “Evenementen zijn per definitie niet duurzaam, dat realiseren wij ons maar al te goed. Toch proberen wij onze events zo optimaal en duurzaam mogelijk te organiseren.” Het NBC Congrescentrum claimt de meest duurzame evenementenlocatie in Nederland te zijn, om meerdere redenen:

• Het NBC organiseert alle diensten in eigen beheer, van de catering tot de schoonmaak, van techniek tot design. Daardoor is alles in eigen huis en is er vrijwel geen transport van leveranciers of externe partijen nodig. 

• 90% van de medewerkers komt uit de omgeving en gaat op de fiets naar het werk. Van Hooijdonk: “Het voordeel van werken voor een evenementenorganisatie is dat je wél in het hospitalityvak zit, maar meestal niet ‘s avonds of in het weekend hoeft te werken. Dat is voor veel van onze medewerkers een grote pre.”

• Na de brand heeft het congrescentrum overal tripple glas.

• Het vernieuwde follow the crowd-klimaatsysteem werd zelf ontworpen en wordt aangestuurd op basis van slimme technologie. Bovenop de evenementenhal bevinden zich enorme buffervaten en warmtepompen. Deze zorgen ervoor dat de overtollige warmte in de ene ruimte gebruikt kan worden om andere ruimtes te verwarmen. Van Hooijdonk: “Dit klimaatsysteem is in aanleg de meest dure oplossing die je kunt bedenken, maar tegelijkertijd is het ook de meest duurzame oplossing. We besparen hiermee 70% van de energielast ten opzichte van het oude systeem dat we voor de brand gebruikten. We verdienen die investering dus wel weer terug.”

• Van Hooijdonk: “Koken voor mensen die niet komen is het meest kostbare en het meest zinloze wat er is. Daarom maken wij aanmelden makkelijk, maar afmelden nog makkelijker. Opdrachtgevers kunnen bij ons tot een week van tevoren hun aantallen wijzigen. En omdat we de catering in eigen beheer doen, produceren we alles kort van tevoren, waardoor we zo min mogelijk voedselverspilling kunnen realiseren.”

• Er is geen vaste menukaart. De gerechten wisselen per seizoen en worden afgestemd op de wensen van de opdrachtgevers. Er is altijd een vegetarisch aanbod beschikbaar.

• Het NBC Congrescentrum heeft de regel dat 80% van al het eten dat op jaarbasis wordt geserveerd vegetarisch moet zijn. Meer mag, afhankelijk van de wens van de opdrachtgever, minder niet.

• Door het hele pand staan sinds de brand taps waar bezoekers hun herbruikbare fles kunnen vullen met water. Er is in het pand geen gebotteld water te vinden. Ook staan er op diverse plekken tappen met biologisch sap. Van Hooijdonk: “Het aantal suikerhoudende frisdranken dat wordt gedronken is sindsdien enorm gedaald.”

Trends in evenementen

Volgens Van Hooijdonk zullen evenementen er in de toekomst anders uitzien. Comfort is volgens hem een van de belangrijkste trends. "Industriële locaties zijn natuurlijk prachtig, maar vaak zijn de toiletten daar gedateerd, is het klimaatsysteem niet optimaal en het wifi-netwerk niet veilig. Allemaal redenen waardoor evenementorganisatoren, zeker in de zakelijke markt, in de toekomst eerder zullen kiezen voor een locatie waarbij comfort op één staat.” Daarnaast verwacht Van Hooijdonk dat er meer me-time komt voor bezoekers van evenementen. “Even je mail bijwerken of even een belletje plegen tijdens een congres is tegenwoordig not done’ terwijl het soms wel nodig is. Ik verwacht dat events in de toekomst meer tijdsblokken inruimen die bezoekers zelf kunnen invullen, in een fijne omgeving met goede cyber security.”

Op het gebied van F&B verwacht Van Hooijdonk dat het aanbod tijdens zakelijke evenementen steeds meer richting plant-based zal bewegen. “Een paar jaar geleden moest alles ineens vegan, maar daar zie je partijen nu van terug komen. Vegetarisch is tegenwoordig eerder de standaard.”