Een goede teler is constant bezig met het inschatten van zijn oogst. Binnen het vak komen overschotten en tekorten vaak voor. Zonde, vinden de oprichters van VanBoven. Aan de hand van data doet deze tech-start-up voorspellingen over de groei van versproducten, waardoor boeren efficiënter te werk kunnen gaan. Het doel: minder verspilling, kortere ketens en eerlijkere prijzen. 

Op de foto: van links naar rechts Eric Verhoeff, Kaz Vermeer en Bas Nootebos, oprichters van VanBoven

De naam VanBoven lijkt een knipoog naar de drones die het jonge bedrijf gebruikt om data te verzamelen. Vanuit hoog in de lucht maken de ‘bestuurbare vliegtuigjes’ kleurenfoto’s van de planten, die vervolgens worden gekoppeld aan software die het bedrijf zelf ontwikkelde om de oogstbaarheid van het product te bepalen. Aan de hand van informatie die er uitrolt, doet VanBoven een prognose over de te verwachten oogst. 

Na een studie werktuigbouwkunde en een master microsystems engineering in Delft, startte Kaz Vermeer VanBoven samen met studie- en schoolvrienden Bas Nootebos (Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek, Delft) en Eric Verhoeff, die in Wageningen studeerde. Met VanBoven willen de mannen boeren helpen om op een efficiëntere manier te werken en een betere prijs voor hun producten te krijgen. Vermeer: “De aarde warmt op, we moeten minder grondstoffen gebruiken en voedselverspilling voorkomen. Data kunnen daar een belangrijke rol bij vervullen. Door onze technische en agrarische studieachtergronden te combineren, dragen we daaraan bij.”

Kunnen boeren niet zelf hun oogst inschatten?

Het is een vraag die Vermeer vaker gesteld krijgt. “De moderne boer is een echte professional die zijn vak verstaat. Eén blik van de boer is genoeg om te weten of er geoogst kan worden", beaamt Vermeer. “Boerenbedrijven zijn echter steeds groter geworden. Daardoor is er simpelweg geen tijd om iedere plant met die getrainde blik te bekijken", gaat hij verder.

“Moderne technieken, zoals bijvoorbeeld drones, kunnen helpen door veel sneller een groot aantal planten te inspecteren. Bovendien zien we zo ook de afgelegen of minder begaanbare stukken van een veld. In no-time hebben we een paar duizend planten geïnspecteerd.” 

Naast een professional is de boer natuurlijk ook een mens. Dit betekent dat ook boeren weleens een slechte dag hebben, ziek zijn, of een inschattingsfout maken. Door data en technologie te gebruiken, heb je altijd een objectieve meting. Ook spelen veranderende weersomstandigheden een grote rol. Door systematisch weersverwachtingen mee te nemen als data in onze analyses, kunnen we nog betere voorspellingen doen.”

Wordt de boer dan overbodig?

“Absoluut niet,” zegt Vermeer. “Het verbouwen van voedsel is een echte kunst, een complex systeem waarbij veel factoren een rol spelen. Hoewel technologie heel geschikt is om sommige van die factoren in kaart te brengen, blijft de boer de centrale schakel die alle informatie tot zich neemt en op basis van ervaring en boerenverstand keuzes maakt." 

"De voorspellingen die wij doen, zien we als ondersteuning van de boer. Met deze informatie kan een teler zo’n 10% meer rendement behalen. Doordat de boer met onze analyse de oogst beter kan inschatten, kunnen overschotten bijvoorbeeld tijdig worden gecommuniceerd met supermarkten. Die kunnen dan een actie plannen om verspilling en bodemprijzen te voorkomen. Ook kan preciezer worden ingeschat waar en wanneer personeel nodig is, waardoor de loonlasten dalen.” 

Hoe ziet de toekomst eruit?

Sommigen critici zijn ervan overtuigd dat we, wat de landbouw betreft, terug zouden moeten naar natuurlijke systemen van vroeger. ‘Drones’ en ‘data’ zijn geen woorden die binnen deze filosofie vaak worden genoemd. Toch denkt Vermeer dat we juist wel moderne technologieën nodig hebben: “Terug in de tijd willen, lijkt mij nooit een verstandig idee. Maar we kunnen wel leren van technieken die vroeger werden gebruikt en ze een moderne vertaalslag geven.”

VanBoven richt zich nu voornamelijk op de broccolimarkt, maar wil flink uitbreiden en om ook andere waardeketens efficiënter te maken. Komend jaar wordt samengewerkt met onder andere telers van Bakker Barendrecht en Lidl en wil het bedrijf uitbreiden naar Spanje en de Verenigde Staten.