In gesprek met de baas van Unilever Food Solutions

Hij groeide op in een familiebedrijf, maar koos er voor de corporate wereld in te gaan. Harry Brouwer (62) staat nu aan het roer van Unilever Food Solutions, een van ’s werelds grootste foodservicebedrijven. De coronacrisis raakte het bedrijf hard, maar persoonlijk lijkt Brouwer er niet door uit het veld geslagen te zijn. 

Foto's door Oene Sierksma

Unilever Food Solutions (UFS) is een onderdeel van Unilever. Het bedrijf produceert producten specifiek voor foodservice en horeca. De foodservicetak van Unilever werd in 1927 opgericht. Onder de vlag van UFS worden onder andere de merken Knorr Professional, Hellmann’s, De Vegetarische Slager en Lipton geproduceerd. UFS levert onder andere aan restaurants, traiteurs en hotels. Het bedrijf is actief in 77 landen, en heeft ruim 4.000 medewerkers. 

Hoe stond het bedrijf er voor aan het begin van het jaar? 

“In januari hebben we traditiegetrouw altijd een jaarlijkse global meeting waarbij we de plannen voor het komende jaar presenteren. Ik herinner me nog dat we op 10 januari van dit jaar als board tegen elkaar zeiden: 'Dit wordt het beste jaar ooit.' We hadden veel geïnvesteerd in nieuwe categorieën, in digitalisering en in gezondere producten. We voelden het aankomen: dit jaar zou alles bij elkaar komen. Het plan was om met de hele organisatie 10% te gaan groeien. We zaten echt in een jubelsfeer.”

Wanneer had u in de gaten dat dit niet het beste, maar misschien zelfs het slechtste jaar ooit zou worden voor Unilever Food Solutions?

“China is ons grootste land. Er werken daar bijna 1.000 mensen voor Unilever Food Solutions. Het grootste merk van Unilever in China is Unilever Food Solutions. We schakelen dus veel met China. In januari hoorden we dat het daar uit de hand aan het lopen was. Omdat ik wilde begrijpen wat er in China, en met ons bedrijf in China, aan de hand was, heb ik toen digitaal een medisch congres gevolgd waarbij medici vertelden hoe het virus zich exponentieel over de wereld aan het verspreiden was. Na een paar uur wist ik zo ongeveer alles wat er toen te weten viel over corona. En besefte ik dat het virus niet alleen van invloed zou zijn op onze business in China, maar op onze hele business wereldwijd.”

Wat bent u toen gaan doen? 

“In Nederland en in de rest van Europa werd toen nog weinig over het virus gesproken, maar met het Chinese team zijn wij direct alle recepten gaan herschrijven naar recepten met lokale grondstoffen die beschikbaar waren en niet uit het buitenland hoefden te komen. Niet alleen de recepten van de producten die in China op de markt zijn, maar voor alle producten wereldwijd. Daarnaast stelde het Chinese team een plan op voor hoe je met je klanten thuis in contact kunt blijven, via digitale manieren. Wij bleven de chefs bellen toen de restaurants dicht waren. Niks verkopen, maar gewoon contact houden. Toen het virus zich vanuit China verder in Azië verspreidde, en daarna over de rest van de wereld, waren wij dus niet echt verbaasd. We waren intern al redelijk goed voorbereid.”

Hoe slecht was 2020 omzettechnisch gezien voor Unilever Food Solutions?

“Dat is tot op heden heel lastig te zeggen. De echte cijfers weten we pas aan het einde van het jaar. Wij zijn een groeigedreven organisatie. Onze salesmensen hebben hoge ambities en krijgen targets mee om ieder jaar een beetje meer te verkopen. In vrijwel alle 77 landen waar we actief zijn, zag je dat onze mensen er moeite mee hadden om de tegenvallende cijfers te delen. Normaal gesproken is het een groot onderwerp van gesprek als je een procent of 3 à 4 achter ligt op je target. Maar nu wisten we: in sommige landen kan het niet anders dan dat er minimaal 50% omzetverlies is. Zelf gaven de salesverantwoordelijken uit die landen aan dat het -20% was. Dat kon niet, want de restaurants waren dicht en onze handel lag daardoor stil. Het bleek dat ze het zelf gewoon te lastig vonden om in te zien dat er zoveel omzetverlies was in een bedrijf dat tot kort daarvoor zo hard aan het groeien was.” 

Hoe ging u daarmee om? U zag de omzet van uw bedrijf zowat halveren, wat was daarop uw reactie?

“Ik heb in de afgelopen maanden vaak terug gehoord dat mensen het bijzonder vonden dat ik zo kalm bleef. Dat ik geen paniek schopte. Mensen geven mij nu terug: ‘Omdat jij zo rustig bleef, bleven wij dat ook.’ Als bedrijf willen we steeds vooruit en stellen we harde doelen. Maar wat er in het afgelopen jaar gebeurd is, daar hadden we nooit rekening mee kunnen houden en daar kunnen we niemand op afrekenen. Het is de markt die verandert, onze mensen en onze klanten zijn niet verantwoordelijk voor deze ellende. Het enige wat we konden doen was zorgen dat we zo goed mogelijk inspeelden op de crisis. Je hoofd koel houden en de rust bewaren geeft in mijn ogen in zo’n situatie het beste resultaat.”

Wat vond u zelf het lastigste aan de afgelopen maanden?

“Ik ben normaal gesproken veel buiten en spreek veel met chefs, voor wie we het allemaal doen. Ik wil zien, horen, voelen, proeven en ruiken waar zij mee bezig zijn. En dat kon nu niet. Daar heb ik het meeste moeite mee gehad. En dat was voor veel mensen denk ik heel lastig in de afgelopen periode: dat we onze zintuigen niet het werk konden laten doen. Het enige wat we konden doen was naar de laptop staren en naar elkaar luisteren, maar op die manier krijg je natuurlijk veel minder mee van wat er bij de ander speelt en hoe hij of zij zich voelt.” 

Hoe kijkt u naar 2021?

“Halverwege 2020 dachten we dat alles in 2021 weer goed zou komen. Nu realiseren we ons dat het virus per 1 januari niet ineens weg zal zijn, waardoor ook 2021 een lastig jaar zal zijn. Met Unilever Food Solutions overleven we deze crisis wel, maar ik leef erg mee met horecaondernemers die het in deze tijd enorm lastig hebben en voor wie er nog geen perspectief is, geen licht aan het einde van de tunnel. Daarnaast hoop ik dat deze situatie ook op persoonlijk vlak niet te veel schade berokkent. Dat mensen niet te veel in hun schulp kruipen. Wanneer kunnen we onze zintuigen weer volop hun werk laten doen en weer genieten van het leven en van eten en drinken zonder dat er beperkingen zijn? Niemand weet het antwoord op die vraag, maar ik zie uit naar de dag dat dat weer kan.” 

Een uitgebreide versie van dit artikel verschijnt binnenkort in het Food Inspiration print magazine. Klik hier om lid te worden, of een losse editie te bestellen.