New York komt de noodlijdende restaurantindustrie tegemoet met extra ruimte voor outdoor dining. Drukke verkeerswegen en pleinen in de stad worden tijdelijk verkeersvrij gemaakt om er terrassen neer te zetten. Het gevolg: lange rijen met New Yorkers die in de weekenden een plekje op het terras van hun favoriete restaurant proberen te bemachtigen. Een klein lichtpuntje voor de restaurateurs die voorlopig nog geen gasten binnen mogen ontvangen.

Op de foto: New Yorks restaurant Olmsted, een restaurant met een eigen 'terras' in de tuin, foto door Chantal Arnts

Een keuken is in een doorsnee New Yorks appartement een zeldzaamheid. New Yorkers eten en drinken het liefst buiten de deur. De gevolgen van de aanhoudende pandemie voor de lokale restaurantcultuur zijn rampzalig. Steeds vaker komen de verhalen los van foodies die online delen hoe zij hun ‘laatste avondmaal’ in hun favoriete restaurant of buurtzaak hebben gegeten. Zaken van naam en faam die soms al tientallen jaren met succes bestaan en tot voor kort konden rekenen op een trouwe groep vaste klanten. Tussen maart en juli zijn, volgens de meest recente officiële cijfers van de gemeente, zeker 1.300 horecagelegenheden permanent gesloten; van de circa 25.000 bars en restaurants die New York City voor de pandemie telde. En still counting. Volgens restaurantwatchers is het werkelijke aantal sluitingen fors hoger. Steeds meer zaken die tijdelijk dicht zijn gegaan, zullen de komende tijd noodgedwongen de deuren definitief gesloten houden.

Voorlopig geen volledige heropening

Hoewel het aantal COVID-19 besmettingen in New York City redelijk onder controle lijkt, blijven de lokale wetgevers uiterst voorzichtig om de maatregelen in de drukbevolkte stad te versoepelen. Restaurants mogen binnen nog altijd geen gasten ontvangen. Anders dan in de staat New York waar restaurants wel gasten, op halve capaciteit, binnen mogen toelaten. Deze week gaf burgemeester Bill de Blasio aan dat er voorlopig ook geen zicht is op volledige heropening. Het opheffen van de beperkingen zal mogelijk tot volgend jaar duren, zo liet hij doorschemeren. Het leidt tot groeiende wanhoop van plaatselijke restaurateurs die hun noodkreten genegeerd zien.

Verkeersvrij

Om de economische schade enigszins te beperken heeft de gemeente wél de regels versoepeld om tijdelijk meer terrassen in de stad toe te staan. In de hele stad worden gedurende het weekend zo’n tachtig straten en pleinen tijdelijk afgesloten en tot autovrij gebied verklaard, alleen toegankelijk voor voetgangers en fietsers. In weekenden mogen bars en restaurants er tussen 17 en 23 uur (op vrijdag) een terras neerzetten, en op zaterdag en zondag tussen 12 en 23 uur. Zo’n 10.000 restaurants en bars maken gebruik van deze mogelijkheid. De terrasopenstellig is een aangename tegemoetkoming, maar is in verreweg de meeste gevallen ontoereikend om het omzetverlies volledig te compenseren.

Lagere delivery fee

Onderzoek van de New York State Restaurant Association geeft aan dat de meeste restaurants gemiddeld slechts op dertig procent van het precorona omzetniveau zitten. Totdat volledige openstelling van kracht is, zijn restaurants aangewezen op terrassen als ook op het bezorgen van maaltijden. Ook op het gebied van delivery heeft New York beschermende maatregelen getroffen ten gunste van restaurants. Van overheidswege is opgelegd dat delivery platforms tijdelijk maximum twintig procent commissie (een zogenoemde ‘emergency cap’) aan restaurants mogen doorberekenen. Fors minder dan de 30 tot 35 procent per order die bezorgplatforms gebruikelijk zijn te berekenen. De maatregel geldt in ieder geval tot negentig dagen nadat restaurants binnen weer op volledige capaciteit gasten mogen ontvangen.