Marja Brienen, omschreven als ‘patroneske en moeder van restaurant Brienen aan de Maas*’ overleed op 28 december 2024 op 63-jarige leeftijd. “Ze was mijn mupke en de perfecte gastvrouw omdat ze zoveel voldoening haalde uit het zorgen voor anderen”, vertelt René Brienen over zijn Marja met wie hij 42 jaar lief en leed deelde. “Instinctief voelde ze aan wat anderen nodig hadden. Ze hield niet van de spotlights, maar dit publiekelijke eerbetoon wil ik haar nog geven, dat verdient ze.”

Op 28 december overleed Marja door een leverontsteking als gevolg van een bacteriële infectie. “Wat een griep leek, is haar binnen 24 uur fataal geworden”, vertelt René Brienen. De chef-kok van het recent gesloten sterrenrestaurant Brienen aan de Maas is diep bedroefd om het verlies van zijn vrouw, maar zegt ook blij te zijn dat haar een lange lijdensweg bespaard is gebleven. “Ik probeer deze dagen sterk te zijn, zodat ze een waardig afscheid krijgt. Maar wanneer ik aan onze mooie herinneringen samen denk, dan breek ik.” De steun die de topkok krijgt van vrienden, familie en mensen uit het vak, ervaart hij als een warme deken. “Ze raakte bij iedereen de juiste snaar. En dat nu met zoveel liefde over haar wordt gesproken, dat verdient ze.”

Verkering met ‘een lompe boer’

“Marja was een mensenmens”, zo vertelt hij. “Ze wilde het iedereen naar zijn zin maken.” 18 jaar oud was René toen hij de 21-jarige Marja, een verpleegkundige in opleiding, ontmoette tijdens het uitgaansleven. “Ik was een heel lompe boer. Ik had net verkering gehad met een ander meisje, dus ik was absoluut niet op zoek naar een liefje. Ik wilde lekker van het leven genieten. Dus ik zei: ‘Meisje, ik ga kok worden, dus daarover niet zeuren, want dan moet je een ander zoeken.” Marja reageerde met de woorden: “Zo, dat is dan duidelijk.” Vanaf dat moment deelden ze samen lief en leed, 42 jaar lang.

Van verpleegkundige naar gastvrouw

René werd kok, Marja verpleegkundige. “Dat typeerde haar. Ze wilde anderen graag helpen. Ze was heel erg van het, op z’n Limburgs gezegd: knoevelen.” In 1990 maakte Marja een carrièreswitch naar het gastvrouwschap. Toen opende ze samen met René restaurant Onder de Boompjes in Overloon. Al snel stond de toenmalige hoofdinspecteur van Michelin, Werner Loens, er op de stoep. René: “Ik zei tegen hem: ‘Mijn meisje is verpleegkundige en weet nog nét het verschil tussen een glas rood en wit, dus laat ons alsjeblieft met rust.' Marja wilde haar gasten in de watten leggen, maar wilde niets weten van dat circus eromheen. Dus we hebben Michelin dan ook jaren niet meer gezien.”

Maar Marja bleek in de wieg te zijn gelegd voor het gastvrouwschap en was bovendien een snelle leerling. Samen vormden ze een gouden duo. “We hadden allebei de drive om voor onze gasten voor het allerhoogste niveau te gaan.” In 1999 leidde dat tot een Michelinster bij Onder de Boompjes in Overloon. Ook werd het stel gevraagd om zich te voegen bij het culinair genootschap met topchefs, Les Patrons Cuisiniers. Na deze pieken volgde een periode van zwarte bladzijden. Het stel verhuisde hun restaurant naar Roermond. De ster bleef, maar Marja en René kregen te kampen met financieel zware jaren. Een faillissement van Onder de Boompjes in Kasteeltje Hattem in Roermond was het gevolg. Met wijze lessen over het ondernemerschap op zak, begonnen ze in 2005 met een schone lei met restaurant Brienen aan de Maas in het Limburgse Well. Daar wisten ze zich terug te vechten. In 2007 werd het restaurant bekroond met een Michelinster. En die ster mochten ze daar maar liefst zeventien jaar aan de gevel laten hangen.

Afscheid van restaurant

Het is oktober 2024 wanneer Marja en René groots afscheid nemen van hun restaurant Brienen aan de Maas. Gezondheidsklachten zijn de hoofdreden om na bijna 35 jaar afscheid te nemen van het ondernemerschap. “Marja sukkelde al langer met haar gezondheid. Ze is een aantal keer geopereerd aan haar voeten en kampte met rugproblemen na een breuk. Daarnaast kwam ze het overlijden van haar zus en een huisvriend maar moeilijk te boven. Dat alles maakte dat het tijd was om te stoppen. Uit liefde voor elkaar.”

René blikt terug: “We hebben natuurlijk een waanzinnig feest gehad na de sluiting van restaurant Brienen aan de Maas en daarna een prachtige vakantie. Als ik nu die foto’s terug zie, dan is het net alsof het zo geregisseerd is. Alsof we hebben geweten dat ze er tussenuit ging piepen. Op alle foto’s kijkt ze zo mooi, zo lief en ontspannen. Het heeft zo moeten zijn.”