Arubaanse hotelier Ewald Biemans bewijst hoe luxe reizen en duurzaamheid samen kunnen gaan

Eco-pionier en hotelier Ewald Biemans creëerde het eerste CO2-neutraal gecertificeerde resort in het Caribisch gebied en is nu op weg om CO2-negatief te worden. Duurzaamheid is altijd een kernprincipe geweest bij Bucuti & Tara Beach Resort en in de afgelopen 35 jaar is Biemans een echte gamechanger geweest in het ontwikkelen en promoten van duurzaam toerisme. We spraken met deze pionier over zijn nalatenschap, zijn gedrevenheid en zijn hoop voor de toekomst.

In 1965, op 20-jarige leeftijd, bezocht de in Oostenrijk geboren Ewald Biemans (1945) Aruba voor het eerst. Als boerenzoon en kind van de Alpen groeide hij op met een groot respect voor de natuur. Tijdens zijn eerste bezoek aan Aruba werd hij op slag verliefd op de ongerepte schoonheid van het eiland. In 1970 besloot hij definitief naar het eiland te verhuizen. Na een aantal jaren te hebben gewerkt in de hotel- en restaurantsector in Europa, de VS en het Caribisch gebied, richtte hij in 1987 Bucuti & Tara Beach Resort op.

Op welk moment ben je op het pad van duurzame gastvrijheid beland?

“Ik was altijd al begaan met de natuur, het zit in mijn DNA. Bij Bucuti hebben we vanaf het allereerste begin tal van kleine duurzame milieuvriendelijke acties ondernomen. Niet alleen uit respect voor de natuur, maar ook uit economisch oogpunt. De zaken kwamen pas echt in een stroomversnelling na de Earth Summit in Rio de Janeiro (The United Nations Conference on Environment and Development (UNCED)), in juni 1992. Na die conferentie werden mensen over de hele wereld zich pas bewust van het risico en de gevolgen van de opwarming van de aarde.”

“Ik werd getriggerd door de alarmerende boodschap van dreigende klimaatverandering en las elke publicatie die ik erover kon vinden. Als resultaat van de Rio-conferentie vormde een groep wetenschappers Green Globe. Green Globe is een auditbedrijf dat hotels, reisbestemmingen en eventlocaties certificeert op het gebied van duurzaamheid. Ze gaven ons de eerste zogenaamde roadmap over hoe we een duurzaam bedrijf konden worden en vertelden wat er nodig om gecertificeerd te kunnen worden. Het was rond 1994 toen ik voor het eerst van Green Globe hoorde en ik werd meteen lid van het platform. Na onze eerste audit zijn we stap voor stap ons duurzaamheidsprogramma verder gaan uitbouwen. Sindsdien zijn we onafgebroken Green Globe-gecertificeerd geweest.”

Waarom is duurzaamheid zo belangrijk voor je?

“Ik kwam voor het eerst naar Aruba toen het een ongerepte, sprankelende parel was. De eerste keer was midden jaren '60 en daarna ben ik hier in 1970 permanent komen wonen. Het eerste jaar dat ik hier was, kwamen er in totaal misschien 15.000 toeristen naar het eiland, voornamelijk op kleine cruiseschepen van ongeveer 300 tot 400 passagiers. Maar toen de welvaart wereldwijd toenam en het toerisme groeide, leidde dat in de jaren tachtig en negentig tot een exploderende de toerisme-industrie op Aruba. Aruba was booming. En dat werd al snel een probleem.”

“Overal op het eiland werden nieuwe hotels en resorts uit de grond gestampt, prachtige stranden en bosgebieden moesten daarvoor ruimte maken. De toerisme-industrie heeft een enorme druk op ons eiland gelegd. Door de jaren heen kwamen er steeds meer toeristen, in 2019 waren het er ongeveer 2 miljoen. Velen van hen komen puur voor hun genot, voor zon, zee en strand, en geven niet al te veel om de natuur. In de afgelopen 35 jaar hebben we daarnaast nog eens 30 tot 40 duizend buitenlandse werknemers geïmporteerd om in al die hotels in aanbouw te werken. Veel van die werknemers zijn afkomstig uit landen waar duurzaamheid een non-existing onderwerp was. Toen ik getuige was van de toenemende vervuiling en de ecologische achteruitgang die plaatsvond, besloot ik om alles in het werk te stellen om in ieder geval mijn eigen stukje paradijs hier op Eagle Beach te behouden.”

Kun je voorbeelden geven van hoe je duurzaamheid in die beginjaren aanpakte?

“Energie op Aruba is erg duur. Dus we begonnen met allerlei kleine en grote maatregelen om zoveel mogelijk energie te besparen. Ik was de eerste op het eiland die zonnepanelen liet plaatsen voor de warmwatervoorziening. Necessity is the mother of invention. Dat gezegde heeft zich meermaals bewezen. In de jaren '80 en '90, en zelfs in de jaren 2000, hadden we hier verschillende oliecrises. Oliecrises leiden tot drastisch stijgende kosten van elektriciteit en water. Die kun je doorberekenen aan je gasten of je kunt manieren zoeken om zoveel mogelijk energie te besparen. In de jaren voorafgaand aan de oliecrisis van de jaren negentig waren wij erin geslaagd om onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen sterk af te bouwen en het gebruik van hernieuwbare energie te vergroten. Veel hotels op het eiland zagen zich genoodzaakt om een energietoeslag te heffen, maar omdat we al zoveel energiebesparing hadden ingebouwd hoefden wij dat niet te doen. Het is dus niet alleen natuurbehoud dat ons naar duurzaamheid heeft gedreven, maar ook economische uitdagingen hebben ons gestimuleerd om bepaalde milieubesparende stappen te zetten.”

“Enkele gasten maakten ons bewust van ons gebruik van single-use plastics. Wij hebben al 30 jaar geleden al het wegwerpplastic uitgebannen, lang voordat het aan regelgeving werd onderworpen. We kozen nooit voor de gemakkelijke weg: we werden pioniers en deden veel dingen als eerste. We hebben ramen vervangen, gebouwen geïsoleerd, energiezuinige apparatuur gekocht, zijn overgestapt op led- en spaarlampen. We moesten veel van het onderzoek zelf doen. Toen ik met de plaatselijke elektriciteitswinkel sprak en zei dat ik op zoek was naar led-lampen, hadden ze geen idee waar ik het over had. In het begin van de jaren 2000 heb ik zelfs een bedrijf opgericht, onder de naam All Environmental Solutions, omdat ik energie-efficiënte apparatuur wilde aanschaffen, waarvan ik wist dat die op de markt was, maar die ik hier niet kon kopen.”

Wat waren de beslissende stappen om klimaatneutraal te worden?

“Uiteindelijk is het niet één ding, maar een miljoen kleine stapjes die optellen tot een totaal. Maar er zijn natuurlijk wel een paar speerpunten bij het ver​​duurzamen van je bedrijf: ten eerste energieverbruik, dan watergebruik en vervolgens afvalbeheer.”

“Het belangrijkste wat we deden was ons energieverbruik verminderen. Tussen de jaren ‘80 en 2020 hebben we ons energieverbruik met ongeveer 50% teruggedrongen. Daarnaast produceren we ongeveer 15%* van onze eigen energiebehoefte via onze zonnepaneleninstallatie. We kopen nog eens 25% hernieuwbare energie in die geproduceerd wordt door windturbines en zonnepanelen op het eiland die eigendom zijn van de overheid. Bucuti draait momenteel dus op 40% schone energie en het doel is om dit aandeel te blijven vergroten, door de ontwikkeling van lokale groene energie te steunen en indien toegestaan meer zonnepanelen op het resort te plaatsen.”

Drie praktijkvoorbeelden:

• Duurzame klimaatbeheersing: Een eerste assessment van het energieverbruik toonde aan dat airconditioning 60% van het totale verbruik uitmaakte. Een nieuw geïntroduceerde energiebesparende technologie zorgt nu voor verschillende temperatuurzones in de gebouwen op verschillende tijdstippen van de dag en wordt in elke hotelkamer en kantoorruimte toegepast. In alle ruimtes wordt ook de minimumtemperatuur gereguleerd. Bewegings- en deursensoren in de hotelkamers registreren wanneer gasten niet in de kamer zijn, zodat de temperatuur dan tijdelijk kan worden verhoogd.

• Energiezuinige apparatuur: Alleen energiezuinige apparatuur wordt overwogen en geïnstalleerd.

• LED-verlichting: Alle verlichting is in het hele resort 100% LED. Alle lampen werken op timers of bewegingssensoren.

“Hoewel het water op Aruba tot het beste ter wereld behoort, zijn er buitensporige hoeveelheden fossiele brandstoffen nodig om het zeewater te destilleren en te ontzilten. Bucuti's initiatieven om het watergebruik terug te dringen hebben ervoor gezorgd dat het resort minder vraagt van de nationale waterontziltingsfabriek. Het resort heeft het waterverbruik sinds 2005 met 20% verminderd, zelfs met een groeiende bezettingsgraad.”

Drie praktijkvoorbeelden:

• Grijs water: Al het douche-, was- en gootsteenwater wordt gerecycled en hergebruikt om de tuinen te irrigeren. Alles wat groen is, wordt geïrrigeerd met gerecycled water en in de tuinen van het resort worden alleen inheemse planten gebruikt die van nature minder water verbruiken.

• Energiezuinig watergebruik: beluchters, low-flow douchekoppen en toiletten helpen het waterverbruik te verminderen.

• Wasgoed: In 2015 is nieuwe wasapparatuur met ozon-technologie geïnstalleerd. De wasmachines kunnen effectiever wassen in kortere wascycli op lagere temperatuur en hebben daarbij veel minder water per wasbeurt nodig. De nieuwe apparatuur bespaart ook veel energie en het gebruik van wasmiddel.

“We hebben onze hoeveelheid afval met tweederde verminderd. Ons hotel leverde aanvankelijk 100% aan de afvalstort en nu is dat gedaald tot slechts 32% van het oorspronkelijke volume. Op een klein eiland zoals Aruba is een stortplaats nog schadelijker dan op het vasteland. Het vervuilt het ondergrondse water en de oceaan. Alles wat we kunnen recyclen doen we: zoals aluminium, papier, olie en vet. Dingen die niet recyclebaar zijn, proberen we te elimineren. We hergebruiken, verminderen, recyclen en upcyclen zoveel als we kunnen.”

Vier praktijkvoorbeelden:

• Hergebruik: Oude handdoeken en beddengoed worden verwerkt tot schoonmaakdoekjes en handdoeken in het fitnesscentrum.

• Bulk: Disposables en miniatuur-toiletartikelen van plastic zijn volledig geëlimineerd. Guest supplies worden in bulk ingekocht in grote containers, die kunnen worden hergebruikt.

• Hervulbare waterflessen: Elke gast krijgt een herbruikbare waterfles die hij tijdens zijn verblijf kan gebruiken. Dit initiatief helpt jaarlijks 290.000 plastic drinkflesjes te besparen.

• Voedselverspilling: Omdat gemiddeld 30% van de geserveerde maaltijd ongegeten retour kwam – het resort serveerde American-sized portions – werd in 2016 de portiegrootte, met name de hoeveelheid dierlijk eiwit, herzien naar rationele, gezondere hoeveelheden. Het jaar daarop lukte het in samenwerking met het Wereld Natuur Fonds om de voedselverspilling nog eens met 30% te verminderen. Alle voedselresten die vandaag nog uit de keuken komen, worden opgehaald door een lokale boer die het aan zijn vee voert.

Wanneer een hotelgast zijn televisie aanzet, speelt er automatisch een video met de speerpunten van Bucuti's duurzaamheidsprogramma. Bekijk de video hier »

Heb je het gevoel dat de focus op duurzaamheid je een concurrentievoordeel heeft opgeleverd?

“Dankzij alle prijzen en onderscheidingen die we ontvangen voor ons pionierswerk, hebben we veel publiciteit gekregen. En publiciteit zorgt voor business. Onze focus op duurzaamheid heeft ons op veel vlakken goed gedaan. Het heeft ons geld bespaard. Het ons geld opgeleverd in de vorm van hoge bezettingsgraden. En in de loop der jaren heeft het de omgeving om ons heen verbeterd.”

“Maar we werken aan een nog groter geheel. We proberen zoveel mogelijk mensen aan te sporen om ons voorbeeld te volgen. In 2019 ontvingen we de prestigieuze Climate Action Award van de World Travel & Tourism Council omdat we het eerste CO2-neutrale resort werden, wat een grote prestatie was. En ik ben ervan overtuigd dat onze bereidheid om onze kennis te delen een van de belangrijkste redenen is waarom we de Global United Nations 2020 Climate Neutral Now Award hebben ontvangen. We worden gezien als een voorbeeld voor de branche, omdat onze aanpak repliceerbaar en schaalbaar is. We verwelkomen bijna elke week groepen die hier komen om te leren van onze aanpak. We laten ze het volledige programma zien van alles wat we doen en ze kunnen kiezen wat ze daaruit willen overnemen.”

Op de klimaatconferentie in Glasgow (COP26) in 2021 was je een van de eersten die de Glasgow Declaration on Climate Action in Tourism ondertekende. Kun je daar meer over vertellen?

“Tijdens de klimaatconferentie in Glasgow was ik uitgenodigd om ons duurzaamheidsprogramma te presenteren als voorbeeld voor de hotellerie. Maar het was ook een oproep tot actie voor alle spelers die actief zijn in onze sector om zich aan te sluiten bij de verklaring omtrent duurzaam toerisme die tijdens de bijeenkomst centraal stond. De verklaring is een gerichte oproep aan de horeca om zich aan te sluiten bij de inspanningen van de Verenigde Naties om samen te werken voor een schoner, beter milieu. Wij waren uitgenodigd als een van de initiële ondertekenaars, en daarmee het eerste hotel dat de verklaring heeft ondertekend.”

“Het ondertekenen van de verklaring is zeker niet vrijblijvend. Actie is vereist. Als ondertekenaar moet je periodiek de voortgang maakt rapporteren. Je stelt ambitieuze doelen en deze doelen worden gemeten. Iedereen die actief is in deze verklaring zet zich in om stappen vooruit te komen. In vergelijking met veel andere ondertekenaars zijn wij al ver gevorderd in het verduurzamingsproces. Maar het kan altijd beter, er zijn manieren om te verbeteren. Dus ons doel is nu om van CO2-neutraal naar CO2-negatief te gaan. Momenteel compenseren we nog ongeveer 5% van onze energie, maar die offsets willen we zo snel mogelijk volledig elimineren.”

Naast alle maatregelen op jullie eigen resort, investeer je ook fors – zowel geld als tijd – in het milieu en de gemeenschap op lokaal én mondiaal niveau. Wat is de belangrijkste drijfveer daarachter?

“Zoals wij het zien, is ons contact met de lokale gemeenschap een integraal onderdeel van ons duurzaamheidsprogramma. Het is een vorm van zelfbehoud. Ik zeg altijd: ‘we’re not in the tourism business, we’re in the nature business’. We moeten de natuur behouden, want zonder haar verliezen we ons levensonderhoud. We zijn afhankelijk van het toerisme. Opwarming van de aarde en klimaatverandering vormen een enorme bedreiging voor het Caribisch gebied, voor de oostkust van de Verenigde Staten en voor kustgebieden overal ter wereld. Als op Aruba de zeespiegel een halve meter stijgt, zijn onze stranden weg. Dat zal onze toeristenindustrie vernietigen.”

“We doen wat we kunnen, altijd met het ‘globale plaatje’ in gedachte. We hopen dat wereldwijd steeds meer ondernemers zich bij onze duurzame inspanningen aansluiten, zodat we niet alleen het kleine paradijs dat we hier hebben gecreëerd kunnen behouden, maar ook dat we ons eiland kunnen veiligstellen voor toekomstige generaties. Ik heb zelf kleinkinderen, een van hen komt net bij ons in het bedrijf. Ik maak me zorgen over wat haar kleinkinderen hier gaan doen als het toerisme op Aruba verdwijnt. Er is hier geen andere industrie die ze een fatsoenlijke levensstandaard kan bieden. Als onder invloed van klimaatverandering mensen massaal uit de kustgebieden landinwaarts gaan trekken, betekent dit voor ons dat iedereen zal moeten emigreren. Vandaag zijn er ongeveer 120.000 Arubanen. Dat worden allemaal klimaatvluchtelingen. Ons doel is om dit scenario op alle mogelijke manieren te voorkomen.”

Hoe combineer je luxe reizen en hoge kwaliteitsnormen met duurzaamheid?

“Op TripAdvisor zijn we geranked als het nummer 1 hotel voor romantiek in het Caribisch gebied en nummer 5 in de wereld. We staan ​​in de top 25 van best ranked resorts ter wereld op TripAdvisor voor 2022. Gasten kiezen ons voor zeer speciale gelegenheden, zoals hun huwelijksreis, bijzondere jubilea, speciale verjaardagen. Ze komen om het leven te vieren. We hebben ons resort niet volgebouwd, in tegenstelling tot veel hotels om ons heen, en vooral na de coronacrisis waarderen gasten de ruimte die we ze bieden. We hebben slechts 104 kamers en suites op een uitgestrekt stuk strand. We zijn net zo trots op de onderscheidingen die we krijgen voor kwaliteit en gastvrijheid als op onze onderscheidingen voor duurzaamheid. Wat belangrijk is aan wat we bij Bucuti & Tara hebben bereikt, is dat we echt het eerste hotel zijn dat bewijst: je kunt volledig duurzaam en CO2-neutraal gecertificeerd zijn en tegelijkertijd een gezond winstgevend bedrijf dat uitblinkt in kwaliteit.”

“Uit onze gasttevredenheidsbeoordelingen weten we dat ongeveer 10% tot 15% van onze gasten ons op voorhand kiest vanwege onze duurzaamheidsaanpak. En we zien dat dit aantal toeneemt. Voor velen is het misschien niet hun eerste prioriteit of sommigen zijn zich er zelfs helemaal niet van bewust wanneer ze aankomen. Maar als gasten weggaan, zien we dat onze inspanningen op het gebied van duurzaamheid zijn opgemerkt en dat het voor hen ineens belangrijker wordt. Wat ons betreft sluiten luxe en duurzaamheid elkaar niet uit. Wij bewijzen dat het samen kan gaan.”

Sommige criticasters van jullie aanpak zullen opwerpen dat luxe reizen en duurzame consumptie niet met elkaar te rijmen zijn. Wat is jouw kijk daarop?

“Sommige mensen zullen inderdaad beweren dat als je een duurzame vakantie wilt, je niet moet vliegen, omdat dit erg schadelijk is voor het klimaat. Reis liever met de trein of auto en kies bij voorkeur een bestemming op een kortere afstand. Of nog beter: blijf thuis. Maar de realiteit op dit moment is dat consumenten in recordaantallen reizen en de wereld rondvliegen. Je hoeft maar te kijken naar de luchthavens in heel Europa die overlopen worden door reizigers. Het verlangen naar mooie en exotische bestemmingen blijkt voor velen een prioriteit te zijn. Het bestaan ​​van Aruba is afhankelijk van het toerisme. Wij proberen die twee samen te brengen. Het is ons levenswerk geworden om een ​​manier te vinden om aan het verlangen om te reizen te voldoen. Maar dan wel op een duurzame manier te doen, zodat het geen schade toebrengt aan het milieu en we ons eiland en de flora en fauna behouden voor toekomstige generaties.”

“Het is belangrijk dat mensen naar het hele plaatje kijken. We leveren een positieve milieubijdrage te voor reizigers, aangezien ze er hoe dan ook voor kiezen om op reis te gaan. We bieden onze gasten de optie om de milieu-impact van hun reis drastisch te verminderen in ons duurzaam beheerde hotel. Onze conciërge-service helpt ze bij het boeken van elektrisch vervoer van en naar de luchthaven, het berekenen van de CO2-compensatie voor hun vlucht en desgewenst de hele reis, het organiseren van duurzame activiteiten buiten het resort, enzovoort. We geloven dat we de eersten zijn die op deze manier de volledige reis doordenken. Daarmee beschermen we onze mensen, de economie en het milieu beschermen, terwijl we ook aan de reislust van het publiek beantwoorden."

Welk advies zou je collega-hoteliers en restaurateurs in Nederland geven die ook de stap naar CO2-neutraal of CO2-negatief willen maken?

“Mijn advies is simpel: laat je certificeren. Er zijn veel verschillende mogelijkheden om gecertificeerd te worden, of het nu gaat om ISO 14001, Green Globe, LEED of een ander internationaal erkend schema. Het helpt je bij het opzetten van een duurzaamheidsprogramma. Je hebt een stappenplan nodig, met meetbare doelen, dat stimuleert je om vooruitgang te boeken. Als je je niet organiseert, kom je er nooit. Je moet het verankeren in je managementstructuur, zodat het hele bedrijf erbij wordt betrokken.”

“Ons programma is gratis beschikbaar voor iedereen die erin geïnteresseerd is. Een mailtje sturen is voldoende. We sturen ons stappenplan toe en vervolgens kunnen ze zelf kiezen wat ze willen implementeren. We hebben regelmatig hoteliers die langskomen en zeggen: 'hoe begin ik?' Veel van hen hebben het gevoel dat CO2-neutraal worden erg duur is en dat de return on investment niet genoeg zal zijn voor hun aandeelhouders of zichzelf. We helpen hen te begrijpen dat het terugverdienen van de investering, vooral nu met hoge energieprijzen en inflatie, sneller dan ooit is. Naast dat het het juiste is om te doen voor het milieu.”