Melody Mok woont en werkt in Dubai en timmert als jonge foodondernemer hard aan de weg. Aan het begin van de coronacrisis verloor ze zoals zo velen haar baan, maar gelukkig bleek dit voor haar een keerpunt ten goede. Nog geen maand later startte ze succesvol haar bedrijf Curious Elephant Soulful Sauces. Food Inspiration ontmoette haar tijdens ons bezoek aan de World Expo in Dubai. Een feelgood verhaal over kansen pakken in tijden van corona.

Ook in Dubai laat de coronapandemie diepe wonden achter. Melody Mok had een fulltime job in de evenementenbranche, toen ze in april 2020 – en met haar velen anderen – ontslagen werd. “Ik was net een paar maanden bezig in mijn rol voor de World Expo, maar ben door covid in een klap boventallig geworden. Dat was een enorme teleurstelling, maar ik besloot vrijwel direct dat dit voor mij een kans was mijn droom om zelf te gaan ondernemen na te jagen en iets te gaan doen waar ik écht gelukkig van word.”

Dat haar onderneming iets met food zou worden stond eigenlijk meteen al vast. Mok is een enorme foodie en altijd aan het koken. De dag na haar ontslag had ze direct een ‘pinch me-moment’. Scrollend door haar tijdlijn op LinkedIn stuit ze op het verhaal van twee Nieuw-Zeelandse ondernemers die hun corporate jobs vaarwel hadden gezegd en een succesvolle onderneming waren begonnen in pindakaas. Voor Mok was dit een eureka-moment. “Als zij dit kunnen doen met pindakaas, met welk product kan ik dan de markt veroveren?” 

Een zelfontdekte niche: gourmet chilisaus

Lang nadenken was ook nu niet nodig. De keuze viel op chilisaus. “Ik groeide op met chilisaus, heb het door mijn aderen stromen. Ik gebruik het veel en graag.” Mok die met haar man in downtown Dubai woont, is geboren en getogen in Australië met ouders van Hong-Kongse afkomst. Ze reisde veelvuldig door Zuid-Oost Azië en bezoekt nog altijd met regelmaat haar familie in Hong-Kong en hometown Sydney. Bij iedere terugreis vulde ze haar koffer met chilisaus. 

“Ik wist dat er een gat in de markt was. De soorten chilisaus die hier in Dubai verkocht worden, zijn kwalitatief niets bijzonders, vlak van smaak, vol conserveermiddelen en altijd massageproduceerd. Ik wil hier mooie producten tegenover stellen, echte fijnproevers-kwaliteit, huisgemaakt met verse ingrediënten die recht doen aan de smaken en diversiteit van de Aziatische keuken.” En zo startte Mok nog geen maand na haar ontslag haar bedrijf in gourmet chili based ingredients.

Focus op lokale smaken

Voortbordurend op het succesverhaal van de Nieuw-Zeelandse pindakaasondernemers, startte Mok aanvankelijk met de ontwikkeling van een pittige satésaus, waarmee ze haar merk Curious Elephant wil lanceren. Maar het voelde niet goed, verklaart Mok: “Ik voelde me niet 100% zeker over het product en ben ontzettend blij dat ik op mijn onderbuikgevoel heb vertrouwd. In plaats daarvan lanceerde ze een chilisaus en chiliolie.

Mok verkoopt en levert binnen de Verenigde Arabische Emiraten via haar eigen webshop en bij een aantal vaste verkooppunten in Dubai. Het assortiment bestaat inmiddels uit vier specialiteiten: Chinese chiliolie, Vietnamese chilisaus, Maleisische chilisambal en Indonesische tomatensambal. Gemaakt met de unieke smaken en ingrediënten uit de specifieke regio's. De Chinese chiliolie is bijvoorbeeld gemaakt met szechuanpeper en de Vietnamese chilisaus met vers citroengras.

Het verlies van haar baan gaf Mok uiteindelijk de moed om een ​​haar ondernemersdroom te mobiliseren. Een droom die anders misschien nog 10 jaar had kunnen sluimeren. Nu de vraag naar haar producten groeit, hoopt Mok dit jaar ook het aantal afzetkanalen te laten groeien. Zo zijn er plannen om haar sauzen ook aan foodservice te gaan leveren.

In Dubai spraken we ook met onderneemster Orit Abdurahman van het succesvolle Boon Coffee. Bekijk hier de video over haar interessante ondernemersverhaal.