Het 25-jarig jubileum van chefskledingfabrikant Chaud Devant, zou eind vorig jaar worden gevierd. Niks liep zoals gepland. Van de strategie voor de aankomende jaren stapte het bedrijf over naar het survivalplan ‘Cash is King’. Een van de laatste titels die je zou verwachten van iemand die binnen en buiten haar bedrijf bekendstaat als een warme en lieve zakenvrouw. Maar ook Bianca van der Lee kon niet anders dan anticiperen en overleven. 

coverfoto: Rahi Rezvani

Overleven tijdens corona

Waar Van der Lee begin vorig jaar werkte aan de meest ambitieuze plannen voor het komende decennium, stapte ze plots over naar overlevingsplan ‘Cash is King’. Een plan waarin de pijlers algemene kosten, debiteuren, productie en personeel centraal stonden. “Ik had geen idee wat ons te wachten stond of wat een lockdown in zou houden. We hebben vlak voor die ene persconferentie letterlijk en figuurlijk alle stekkers eruit getrokken, als idioten de koelingen leeggehaald en het vuilnis buiten gezet. Wie weet kwamen we drie maanden niet meer op kantoor. Wisten wij veel.” 

Het werd een intelligente lockdown waarbij de volledige focus van Chaud Devant lag op debiteuren binnenhalen en alle kosten minimaliseren of stopzetten. “Alle kranen gingen dicht en de productie moest stopgezet worden. Plots moest ik me verdiepen in beladen onderwerpen als reorganisatie en faillissement. Zaken waar ik nog nooit mee te maken heb gehad. Ik heb in 25 jaar hard gewerkt, maar de afgelopen maanden waren het toppunt. Mijn kinderen hebben me nóg minder gezien. Maar er lag een plan: overleven.”

Besparen op personeel

“Het aller- aller- allermoeilijkste was de laatste kostenpost. Mijn mensen. Na twee maanden moet je ook die kosten downsizen”, vertelt Bianca geëmotioneerd. “Je neemt vanaf je bureau beslissingen over wie wel en wie niet. Chaud Devant is één grote familie. Opeens moet ik knopen doorhakken die impact hebben op zoveel gezinnen en persoonlijke situaties. We zijn van een team van 40 man naar 26 mensen gegaan. Dat we ook hierop moesten besparen doet me het meeste pijn. We zijn zoveel meer dan alleen een chefskledingproducent. Het gaat mij niet om de grootste of rijkste worden. Ik wil het goed doen voor mijn mensen, mooie producten creëren en bijdragen aan een betere wereld. That’s it. 


"Het gaat mij niet om de grootste of rijkste worden. Ik wil het goed doen voor mijn mensen"

De horeca moet open

Met een lading ervaring op zak zette Van der Lee haar schouders strijdlustig onder de tweede golf. “Ik was lang niet meer zo gestresst. Toen de horeca op 1 juni heropende was het ineens BAM. We zaten vrijwel direct op het oude productieniveau. Dus als de horeca weer opengaat, weten klanten ons te vinden. Die geruststelling en ervaring hebben we nu. Tegelijkertijd moet deze situatie natuurlijk niet eindeloos duren. We kunnen veel aan, maar laten we eerlijk zijn: hoe gezond en liquide je ook bent, als dit langer dan een half jaar duurt heeft iedereen een uitdaging. Laat die sneltesten maar komen. Dat die op grote schaal verkrijgbaar zijn, is reëler en sneller dan wachten op vaccins en medicijnen. Dan kan de horeca weer open. De maatschappij moet draaien. Samenzijn wordt meer gewaardeerd dan ooit.”

Vechten voor voeding

“De crisis heeft mij niet veranderd. Ik ben wie ik ben. Ik heb visie, maak een plan en ga. Ik doe wat ik moet doen en denk altijd vanuit mijn medewerkers en alle mensen om mij en het bedrijf heen. Ik waardeer de enorme flow waarin we zaten wel des te meer. Het was zo leuk. Nu is alles anders. Waar iedereen begin dit jaar met zijn eigen ideeën bezig was, heeft de wereld nu een gemeenschappelijke uitdaging. Iedereen – van links naar rechts, van boven naar beneden – heeft hetzelfde probleem. Ik hoop dat deze situatie verbindt. Dat het bewustzijn creëert en aantoont waar het echt omgaat.”

“Want jeetje mina wat maken we er een puinhoop van. We zijn zo van het padje af. Ik word echt ongelukkig van al die supermarktschappen vol bewerkte voedingsmiddelen en ongezonde troep. De zorg is grotendeels aan het bestrijden in plaats van voorkomen. Een hoop zorg en medicijnen zijn niet nodig als we ons gezonder voeden. Het is best eng om dit te zeggen over mijn eigen doelgroep, maar ook in de horeca liggen nog veel kansen op het gebied van voeding en gezondheid. De oplossing is zo voor de hand liggend dat we er met reuzenstappen aan voorbijgaan. Stop met vulling, kies voor voeding. Zo simpel is het. Ik hoop dat deze crisis dat bewustzijn creëert bij mensen. Dan heeft het nog iets positiefs gebracht voor mens en milieu.”

Een uitgebreide versie van dit artikel verscheen in het Food Inspiration print magazine editie 9. Klik hier om lid te worden, of een losse editie te bestellen.