Esther Visser is verantwoordelijk voor HR binnen Apollo en Leonardo Hotels Benelux. De Nederlandse business unit is onderdeel van de Israëlische Fattal Hotel Group en telt in de Benelux 16 hotels en 1 support office.  Fattal Hotel Group is een van de snelst groeiende hotelketens in Europa en Israël met meer dan 200 hotels en 40.000 hotelkamers verspreid over 100 bestemmingen. Food Inspiration sprak met Visser over de impact van het coronavirus op het bedrijf en haar toekomstverwachtingen voor de hotellerie.

Sluiting hotels

“Ondanks dat hotels niet dicht moesten, zijn maar drie van onze hotels tijdens de intelligente lockdown open gebleven, want als er geen gasten zijn houdt het werk natuurlijk op. Overigens was het niet zo dat de hotels volledig op slot gingen. We werkten met een minimale bezetting om het gebouw operationeel te houden. Er moesten toch mensen zijn om de enkele gasten die er waren een warm welkom te geven. Daarnaast waren er mensen nodig om dagelijks de leidingen door te spoelen en de planten water te geven en zijn er extra schoonmaak- en onderhoudswerkzaamheden verricht in onze hotels. Het zo snel mogelijk implementeren van de anderhalvemeter-protocollen heeft de afgelopen weken centraal gestaan."

Kostenbesparing

“In die eerste maanden hebben we gekeken hoe we op een zo goed mogelijke manier zo min mogelijk werkuren in konden zetten en zo veel mogelijk kosten konden besparen. We zijn begonnen met het niet meer inzetten van oproepkrachten, en moesten daarna helaas over gaan tot het laten gaan van mensen met een tijdelijk contract. In totaal hebben we afscheid moeten nemen van bijna 200 collega’s. Ook voor mijn team heeft dat gevolgen gehad. Het HR-team bestond eerst uit zeven personen, nu nog uit vier. Dat is verdrietig, maar je kunt niet als support office met je team blijven zitten terwijl in de hotels mensen hun baan verliezen. Externe trainingsbureaus konden we niet meer inschakelen. Ontwikkelingsprogramma's zijn we online en on-the-job gaan aanbieden. Daarbij maken we gebruik van interne trainers en de initiatieven van onze medewerkers zelf. En gelukkig kunnen wij ook gebruik maken van de NOW-1 en NOW-2 regelingen."

"2020 is een afgeschreven jaar. En ook 2021 gaat het niet worden."

Rustig in de stad 

“Vanaf half mei begonnen de boekingen heel langzaam weer op gang te komen. Begin juni waren alle hotels weer open. We zitten nu in een ongewone situatie. Mensen die in Nederland blijven zoeken het bos of het strand op. De bezetting binnen onze hotels op die plekken is nu dus eigenlijk best heel goed. Bij sommige zelfs beter dan aan het begin van het jaar gebudgetteerd was. Tegelijkertijd zie je dat het heel stil is in de hotels die zich vooral richten op zakelijke gasten. Met name hotels in het centrum van Amsterdam zijn erg laag bezet.”

Hoe houd je het team enthousiast?

“Vanuit mijn rol in het bedrijf vind ik het mijn taak om mensen positief en geïnformeerd te houden. Dat is je taak als leider. Je kunt wel bij de pakken neer gaan zitten of chagrijnig worden, maar dat dient geen doel. Daar wordt niemand beter van. Van positieve dingen doen wel. Het is cruciaal dat je de spirit erin houdt en snel meebeweegt met veranderingen. Zo hebben we direct na de lockdown een volledig gratis online trainingsacademy opgezet zodat mensen die niet aan hun arbeidsuren kwamen zich toch konden blijven ontwikkelen. Maar het kan ook met hele kleine dingen. Ik heb hier nu een kaartje voor me liggen voor een van onze General Managers. Hij gaat binnenkort verhuizen, dus stuur ik hem een kaartje om hem te feliciteren met zijn nieuwe huis.” 

Verwachtingen voor het najaar 

“Wat het vooruit kijken moeiljk maakt, is dat je niet weet hoe het virus zich ontwikkelt en dat we steeds in kringetjes blijven ronddraaien. Na een persconferentie moet je vaak snel handelen en veranderingen doorvoeren omdat de adviezen weer veranderd zijn. We kregen bijvoorbeeld net weer wat groepsboekingen binnen, toen liep het virus weer op en werden de meeste daarvan weer geannuleerd. De situatie verandert continu. Maar goed, in die situatie zullen we de komende maanden nog wel blijven zitten. Wij houden ons in ieder geval koste wat kost aan de maatregelen. De gezondheid van onze medewerkers en onze gasten staat echt op nummer één.”

"Het zal een tijd duren, maar ik geloof dat het uiteindelijk goed komt met onze sector"

“Na september zien wij een daling van het aantal reserveringen. Een forse daling zelfs. We zijn nu marketingcampagnes aan het opzetten om mensen te verleiden om ook in het najaar bij ons te komen overnachten. Daarbij richten we ons op binnenlands toerisme en de ons omringende landen. De campagne die nu loopt heet ‘Er valt nog zoveel te ontdekken’, waarmee we ons richten op de onontdekte plekjes van Nederland."

Toekomstperspectief

“2020 is afgeschreven en ook 2021 gaat het niet worden. Dat volgend jaar ook een slechter jaar zal zijn dan 2019 staat al vast. En als ik meer vanuit het langetermijnperspectief naar de sector kijk verwacht ik dat er wel het een ander gaat gebeuren. Er is zo’n ongelooflijk groot aanbod in hotels. Als de vraag niet aantrekt lijkt het mij vrijwel onmogelijk dat zij het allemaal drijvend kunnen houden tot de crisis over is. Als de vraag er niet is, dan houdt het simpelweg op. En zeker de vraag vanuit de zakelijke markt zal voorlopig echt nog niet aantrekken."

"Wat de hotellerie enorm heeft geholpen zijn de diverse steunpakketten van de overheid. Het zou mooi zijn als het kabinet een derde pakket presenteert voor sectoren die nog wat langer ondersteuning nodig hebben. Je kan hierbij denken aan een regeling voor het betalen van transitievergoedingen door het UWV. Op die manier kunnen meer bedrijven het volhouden totdat er een vaccin is. Van medewerkers zal nog meer flexibiliteit worden gevraagd. Zij worden bijvoorbeeld op meerdere locaties ingezet, of ze worden gevraagd om zich om te scholen en op die manier multi-inzetbaar te zijn. Je ziet dit nu al veel gebeuren. Het zal een tijd duren, maar ik geloof dat het uiteindelijk goed komt met onze sector."