Michiel Deenik (50) is de eigenaar van meerdere succesvolle horecazaken in Amsterdam. Door de gevolgen van de coronacrisis hebben zijn restaurants het moeilijk. Deenik sloeg aan het rekenen. Het is erop of eronder. Hij is realistisch, maar blijft ook dromen van een nog groter Deenik-horeca-imperium. 

Foto's door: Chantal Arnts

The Traveller als middelpunt van bancaire omgeving

In november 2019 ging The Traveller in de Bijlmer open. Het restaurant is de derde en nieuwste loot aan de tak van wat een bescheiden horeca-imperium van kwalitatieve horecazaken moet worden. Deenik startte het imperium in 1999 met de opening van zijn iconische visrestaurant Vis aan de Schelde. In 2015 volgde The Roast Room. Deenik startte de zaak in de Bijlmer samen met Neal Valentijn, die er medeaandeelhouder en restaurantmanager is, en die doorschoof vanuit Vis aan de Schelde en The Roast Room, waar hij bedrijfsleider was. The Traveller was een unieke kans, op een unieke plek. Het restaurant ligt centraal op een campus bestaande uit meerdere ING-gebouwen. De kantoren zijn ontworpen door het prestigieuze architectenbureau Benthem Crouwel, onder meer bekend van Ziggo Dome en het vernieuwde Rotterdam Centraal Station. In een parkachtige omgeving met veel groen en ruimte voor voetgangers is het horecapaviljoen van The Traveller het middelpunt. De grote glazen gevels van de verschillende gebouwen zorgen voor verbinding met de omgeving, zo is het idee. Medewerkers en afdelingen moeten elkaar zo makkelijk ontmoeten. Inclusief de vele buitenlandse gasten die – althans in pre-corona tijden – vanuit alle werelddelen de bankengroep bezoeken.

En toen moest The Traveller (weer) dicht

Valentijn: “Het concept werkt. Het heeft zich bewezen. Al was het helaas maar voor kort.” Hij herinnert zich nog goed het moment dat de eerste lockdown werd afgekondigd, op zondag 15 maart. “Ik was die zondag aan het werk. Het was rond kwart over vier in de middag dat een gast mij op basis van het uitgelekte nieuws meldde: 'Jullie moeten straks dicht, om 18 uur.’ Ik was met stomheid geslagen. Ik ben meteen gasten voor de avond gaan afbellen.” Dat er iets aan zat te komen, daarvan was hij wel overtuigd. En toch was de abruptheid van die eerste lockdown een schok. Na de opheffing van de eerste lockdown, vanaf 1 juni, veerde het op. Na de zomervakantie gingen mensen weer vaker naar kantoor. Het mooie weer in die maanden was ook goed voor de bezetting van het royale terras van het restaurant. Er kwam weer leven in de brouwerij. Tot in oktober een tweede lockdown volgde.

The Roast Room viel stil 

The Roast Room heeft weer een hele andere exploitatie dan The Traveller en Vis aan de Schelde. De zaak bevindt zich pal naast de uitgang van de RAI. Eigenlijk zijn het twee restaurants. Het restaurant op de eerste verdieping is meer gericht op fine-dining, met witgedekte tafels en prijzige côte de boeuf van een runderras naar keuze. Op de begane grond is de meer toegankelijke brasserie voor een jonger publiek. Een plek waar gasten ook terechtkunnen voor een gourmetburger en een potje craft-bier. Twee restaurants betekent ook een dubbele bezetting. En twee keer een keukenbrigade van vijf koks per shift. Deenik: “Op drukke dagen, als de RAI een groot event heeft, hebben we in The Roast Room soms wel tweehonderd gasten tegelijk. En met meerdere shifts soms zelfs duizend gasten op één dag.” Als de RAI volloopt, geldt dat ook voor de beide restaurants van Deenik. Maar in het jaar 2020, waarin bijna de hele RAI-kalender werd leeggeveegd, bleef het ook bij The Roast Room angstvallig stil. 

Vis aan de Schelde draaide een topzomer

Deenik: “Bij Vis aan de Schelde hebben we in de maanden juni, juli en augustus ook beter gedraaid dan het jaar ervoor. Het was mooi weer en we mochten ons terras uitbreiden. Echt een opsteker. Gasten hadden ook weer zin om geld uit te geven. De gemiddelde besteding van onder de 100 euro steeg die maanden naar zo’n 135 euro. Wat gasten normaal uitgaven in Zuid-Frankrijk en op Ibiza, besteedden ze nu op het Scheldeplein, zo leek het. De champagne vloeide in overvloed.” 

Stoppen of doorgaan? 

Eind 2020 is Deenik vooral aan het rekenen. Sinds COVID-19 zit hij vaker dan ooit tevoren bij zijn accountant om alle opties door te nemen. Het is erop of eronder. Iedere dag dat een restaurant open is, moet er geld bij. De steun vanuit de overheid is niet afdoende. Hoe kijkt hij naar de toekomst van zijn bedrijven? “Vis aan de Schelde is in de basis een heel gezond bedrijf, daarover maak ik mij niet zoveel zorgen. The Traveller zal ook wel weer aantrekken zodra de maatregelen worden versoepeld. The Roast Room is een groter bedrijf. Dat vind ik een moeilijker verhaal. Wij hebben voorgesorteerd op een fantastisch congresjaar, maar iedere dag dat we open zijn, draaien we flinke verliezen. Dat doet wel zeer. Voor mij staat vast dat ik niet mijn hele pensioen en spaargeld erin ga stoppen om alle zaken tegen de klippen op draaiende te houden.”

Groeiplannen ondanks coronatijd 

Ondanks de onzekerheid ziet Deenik ook kansen. Hij wil graag verder groeien de komende jaren. Samen met vaste medewerkers die dan ook medevennoot kunnen worden in nieuw te openen zaken. Zo sluit hij nieuwe locaties van The Traveller niet uit, samen met Valentijn. Regelmatig krijgt hij interessante locaties van vastgoedeigenaren en makelaars aangeboden, zeker enkele keren per maand. Deenik: “The Traveller is een schaalbaar concept. Ondanks corona kijken we uit naar nieuwe locaties. We zoeken ontmoetingsplekken waar veel mensen samenkomen: buurt, kantoren, evenementen. We hebben goed contact met architecten en ontwikkelaars en een goed track record met al onze zaken.” En ook met de restaurantmanager die nu The Roast Room en Vis aan de Schelde runt, zijn er plannen. Deenik: “Samen groter groeien. Dat is mijn doel. Met goede mensen om mij heen durf ik dat wel aan. Mits het een toplocatie is. Toen we begonnen met Vis aan de Schelde dacht ik dat mensen vanzelf wel kwamen als je goed kookte. Dat is tegenwoordig niet meer genoeg. Je moet ook op de juiste plek zitten. Zeker nu.”

 

Een uitgebreide versie van dit artikel verscheen in het Food Inspiration print magazine. Klik hier om lid te worden, of een losse editie te bestellen.