Door 
In Londen vind je honderden Indiase restaurants. Van sterrenzaken tot streetfood stalletjes. Een van de bekendste is Darjeeling Express. Bij dit restaurant werken alleen maar vrouwen in de keuken. Het is een manier om hen een plek te geven in een sector die gedomineerd wordt door mannen. Het restaurant is een daverend succes, mede dankzij de bezielende leiding van eigenaresse Asma Khan.
Indiase restaurants in Londen
Londenaren hebben een onverzadigbare liefde voor de Indiase keuken. Niet zo gek als je bedenkt dat Indiërs de grootste groep immigranten in Londen is: ze vormen zo’n 7% van de bevolking. De stad telt honderden Indiase restaurants, van uiteenlopend niveau en kwaliteit, stand-alone en ketens. Zo is er Dishoom, een populaire restaurantketen in traditionele Bombay-stijl met vijf locaties in de stad. En er zijn zelfs vijf Michelinrestaurants met een Indiase keuken:
-
Amaya staat bekend om gerechten van de open grill.
-
Trishna is gespecialiseerd in gerechten uit de Zuid-Indiase keuken.
-
Quilon richt zich op de keuken uit Zuid-West India en hangt vol met Indiase kunst.
-
Gymkhana is het meest chique Indiase restaurant van de stad. Het werd een jaar na opening (2013) al uitgeroepen tot het beste restaurant van het Verenigd Koninkrijk. In 2014 volgde de Michelinster.
-
Veeraswamy is het oudste Indiase restaurant van Londen maar heeft van deze vijf het modernste menu.
Darjeeling Express, bekend van Chef’s Table
Naast Indiase sterrenrestaurants scoort ook Indiaas restaurant Darjeeling Express hoge ogen in Londen en ver daarbuiten. In dit restaurant kun je als gast kiezen uit een heel arsenaal van traditionele Indiase gerechten uit alle delen van het land. Van gerechten uit het diepe zuiden bij Sri Lanka tot specialiteiten uit het hoge noorden bij Nepal. Het restaurant opende in 2017. Via mond-tot-mondreclame werd het restaurant onder stadsgenoten bekend en groeide de populariteit. Maar de echte bekendheid kwam toen de populaire Netflix-serie Chef’s Table het restaurant en oprichtster Asma Khan in een van hun afleveringen in beeld bracht. Het bijzondere aan Darjeeling Express is dat hier alleen maar vrouwen in de keuken werken.
Alleen vrouwen in de keuken
Vanaf dag één wist Khan zeker: er mogen in mijn restaurant alleen vrouwen in de keuken werken. De restaurantsector is namelijk een sector die gedomineerd wordt door mannen. Veel vrouwen vinden dat geen prettige sfeer om in te werken. Khan wil daarom in haar restaurant een warme en veilige werkomgeving voor vrouwen creëren in haar keuken. En met succes! Er is zelfs een wachtlijst van vrouwen die bij Darjeeling Express in de keuken willen werken. Een droom voor veel horecazaken die te maken hebben met personeelstekorten.
"In deze keuken kan ik mezelf zijn"
Als we vanuit Food Inspiration een bezoek brengen aan Darjeeling Express krijgen wij de kans om een aantal van de vrouwelijke chefs te spreken. Stuk voor stuk geven ze aan dat ze de keuken van Khan een hele fijne werkomgeving vinden. Ze hebben passie en liefde voor het koksvak. Toch zouden ze niet in een restaurant willen werken waar (voornamelijk) mannen in de keuken staan. “Mannen zijn over het algemeen veel luidruchtiger, botter en hebben een korter lontje. Ik heb als vrouw het gevoel dat ik in zo’n mannelijke omgeving op mijn tenen moet lopen, en dat voelt niet prettig tijdens het werk. Ik wil gewoon lekker mezelf kunnen zijn, en in deze keuken kan ik dat”, aldus Rashmi Raut, een van de dames die al vanaf dag één bij Darjeeling Express in de keuken werkt.
Ontstaan Darjeeling Express
Het restaurant werd opgericht door Asma Khan, een Indiase vrouw die op jonge leeftijd vanuit India werd uitgehuwelijkt aan een Indiase man die in Londen woonde. Ze verhuisde naar de Britse hoofdstad. Haar man werkte fulltime, zij werkte niet en was vaak alleen thuis. Khan miste de keuken en cultuur van haar thuisland. Dus sloeg ze aan het koken en bereidde gerechten die ze kende van thuis. Op lokale markten leerden ze andere Indiase vrouwen kennen, die ze uitnodigde om bij haar te komen eten. Van het een kwam het ander en voor ze het wist organiseerde ze meerdere keren per week een pop-up diner bij haar thuis. Toen haar huis daarvoor te klein werd, opende ze haar eigen restaurant: Darjeeling Express.
Winst voor 'the second daughter'
Asma Khan is de tweede dochter van haar ouders. Traditioneel worden zoons in de Indiase cultuur hoger gewaardeerd dan dochters. Khan heeft zich daardoor al van jongs af aan ondergewaardeerd gevoeld, ‘nooit goed genoeg’. Ze heeft altijd het gevoel gehad dat ze zich moet bewijzen tegenover haar ouders en de maatschappij. “Geen fijn gevoel, iets dat je levenslang met je meedraagt”, aldus Khan. Om andere ‘tweede dochters’ een eerlijke kans te bieden richtte ze een stichting op: Second Daughters Fund. De winst van Darjeeling Express gaat naar de stichting, die het leven van ‘tweede dochters’ viert en hen financieel ondersteunt.
