The Food Line-up bouwt aan een duurzaam imperium

The Food Line-up is het bedrijf van Maartje Nelissen en Willem Treep. Met hun andere kijk op catering groeiden ze als kool, tot de coronacrisis. Maar ondanks dat de business grotendeels stilviel, heeft The Food Line-up niet stilgezeten en denkt Nelissen dat het bedrijf zich door de reset juist beter op de toekomst kan voorbereiden dan ooit. “Iedere euro van onze omzet moet impactvol zijn.”

Nelissen stelt voor om af te spreken op het terras van De Waterkant in Amsterdam. Normaal gesproken hangen ze op deze zomerse hotspot met de benen buiten aan de overvolle tafeltjes, maar deze vrijdagmiddag is er nog volop plek. Een duidelijk voorbeeld dat zelfs in uitgaansstad Amsterdam de tijden anders zijn dan pre-covid. Ondanks die nieuwe werkelijkheid en het aarzelende herstel van de sector, is de oprichtster van The Food Line-up optimistisch. “Het gaat goed met ons. We zitten in een soort hyperfocus van verandering en opbouw richting de echte heropening. We gebruiken deze tijd om de organisatie van A tot Z opnieuw tegen het licht te houden en onze missie aan te scherpen, en dat is eigenlijk wel heel erg goed voor ons. Het is ontzettend hard gegaan de afgelopen jaren, we groeiden explosief, maar de organisatie bleef daar een beetje bij achter. Nu hebben we gekozen voor een nieuw softwaresysteem, een nieuwe opslag voor onze spullen, een nieuwe website… We gebruiken de tijd voor een professionaliseringsslag zodat we straks volledig klaar zijn om de volgende stappen te zetten.”

Table for two

Niet dat The Food Line-up stil heeftgezeten tijdens de pandemie. Integendeel. “We zijn er altijd goed in geweest nieuwe dingen te verzinnen”, blikt Maartje terug. “Dat was tijdens de lockdowns niet anders. Ik reed op een gegeven moment door een verlaten Amsterdam en zag al die uitgestorven eventlocaties en bedacht dat we dat misschien wel nooit meer mee zouden maken. Daar is het concept Table For Two uit voort gekomen, waarbij we op locaties als Jimmy Woo, het Scheepvaartmuseum en op het Westergasterrein pop-up diners organiseerden. Plekken waar je als particuliere gast niet snel zult kunnen dineren die nu opeens beschikbaar zijn. Het scheelt daarbij dat we geen vaste locaties of productiekeuken hebben en geen chefs in dienst. Als we een klassieke cateraar waren geweest was het veel lastiger geweest om alle medewerkers aan de slag te houden. Omdat we maar een team van een man of vijftien hebben, komen we met onze reserves, overheidssteun en een beetje omzet al heel snel heel ver. En dat geeft ons ruimte om creatieve dingen te bedenken en om deze periode te benutten om weer goed te kijken waarom we doen wat we doen.”

Impact

De groei van The Food Line-up is altijd welkom geweest. Maar het is Nelissen nooit om de kick van omzetten te doen geweest. “We zijn niet begonnen omdat we een gat in de markt zagen, maar omdat we een positieve verandering teweeg wilden brengen. Die opdracht hebben we opnieuw kunnen bekijken toen de overheid op de stopknop drukte. We hebben onze duurzaamheiddoelstellingen verder aangescherpt. We werken er naar toe dat in 2022 de helft van de gerechten die we serveren plantaardig is, en dat aandeel moet ieder jaar groeien. Als wij onze line-up van keukens goed samenstellen weet ik zeker dat we de bezoekers kunnen verleiden daarvoor te kiezen. Dat betekent ook dat we onze opdrachtgevers mee moeten nemen in die doelstellingen, want ook zij moeten achter die missie staan. Op onze beurt verdiepen wij ons in hun verhaal zodat wij oplossingen voor hun locatie of event kunnen aanbieden die nog beter aansluiten op hun eigen missie en overtuigingen. Iedere euro omzet moet impactvol zijn. De euro’s omzet die dat niet zijn, die moeten we eigenlijk niet willen verdienen.”

"De euro's zonder impact moeten we eigenlijk niet willen verdienen."

“Die doelstellingen kunnen we natuurlijk alleen behalen samen met onze chefs. Daarom dagen we vijfentwintig van de keukens uit ons aanbod uit om unieke toekomstbestendige concepten met ons te ontwikkelen. Die vijfentwintig preferred suppliers zijn nu al onze helden op het gebied van innovatie en duurzaamheid en ik denk dat we elkaar daar nog verder in kunnen versterken. Die nieuwe focus en basis van chefs maakt ook dat we makkelijker kunnen kijken naar een jaarplan. Eerst verzonnen we veel per evenement, nu willen we iets meer in vastere line-ups denken. Dat maakt het verhaal nog sterker.”

Liefde en onverschilligheid

Die focus op duurzaamheid ziet Nelissen als de kern van The Food Line-up. “Doordat we de tijd namen weer stil te staan bij onze kern, de missie om de voedseltransitie te versnellen, voel ik nog veel meer urgentie”, peinst ze. Tegelijk beleefde ze ondanks de kracht van haar ondernemerschap en de betrokkenheid van haar chefs ook deceptie. “De overheid heeft de afgelopen jaren wel heel erg veel steken laten vallen. De toeslagenaffaire en nu het zwalken met de festivalzomer en ‘Dansen met Janssen’ maakt duidelijk dat we niet naar het kabinet kunnen kijken voor leiderschap en urgentie in de transitie. Het ergste vind ik nog dat het me inmiddels onverschillig laat als er weer eens iets misloopt. Liefde voor het vak en een enorme bevlogenheid voor wat ik doe is wat mij kenmerkt en onverschilligheid is het tegenovergestelde van liefde denk ik."

"Onverschilligheid is het tegenovergestelde van liefde."

"De tekortkomingen van de overheid zijn me wel rauw op mijn dak gevallen. We staan er meer alleen voor dan ik dacht om de toekomst vorm te geven. Daarom concentreer ik me liever op nieuwe klanten en partnerships zoals BlueCity in Rotterdam. Dat is een broedplaats van de circulaire economie waarvoor wij samen mogen werken aan een nieuw soort catering; dat zijn zulke krachtige matches op onze doelstellingen... Daar moeten we de versnelling in de transitie realiseren. Want het moet sneller. Als ik zie wat er allemaal op ons afkomt met de klimaatproblematiek, daar vallen de kosten en pijn van covid bij in het niet. Gelukkig zien ook steeds meer klanten en consumenten wat er gebeurt. Overstromingen in Limburg, bosbranden in Siberië… het komt allemaal steeds dichterbij en het wordt steeds duidelijker dat we duurzamer en lokaler moeten gaan produceren en eten en drinken.”

Big and bold

Om te blijven inspireren en innoveren wil The Food Line-up haar portfolio van spraakmakende concepten nog verder uitbouwen. “We ontwikkelden een aantal jaar geleden het concept Brasserie 2050 voor de Rabobank. Daar presenteerden we al een menu voor de toekomst en nu is de tijd rijp om daar een verdergaande variant voor onszelf op te bedenken. We willen laten zien hoe het anders kan, samen met ons netwerk van chefs en smaakmakers. Dat soort visionaire projecten passen bij ons en ik heb er veel zin in daar weer mee aan de slag te gaan. Tijdens het afgelopen jaar deed ik noodgedwongen weer de werkzaamheden die ik als stagiair ook al verrichtte en ik was er niet per se beter in geworden. Dat is even noodzakelijk, maar ik moet niet vergeten die afstand tot de operatie te nemen en weer verder vooruit te kijken om strategisch te denken. Dáár zit mijn meerwaarde en dáár ben ik in gegroeid de afgelopen jaren. Hoe lastig het ook is voor iemand als ik die altijd graag alles op wil pakken, ik moet zorgen dat ik af en toe een stap terugzet om het overzicht te bewaren en grootster te kunnen denken."

"Dat is nodig, want wij willen big and bold, om zoveel mogelijk impact te kunnen maken. We hebben een uniek bedrijfsmodel en nog duizenden ideeën die heel waardevol kunnen zijn voor de transitie die we moeten maken. Misschien speelt daar ook wel een beetje ego in mee. Ik vind het een kick om te groeien en wil weten of dit ons kan lukken. En ik wil in de toekomst zakenvrouw van het jaar worden. Maar allemaal wel om die transitie te helpen slagen. Dat moet de drijfveer zijn achter al ons succes: groei moet altijd waardevol en betekenisvol zijn.”