Soepen en sauzen met impact van Matriark Foods

Anna Hammond is de oprichter en CEO van Matriark Foods, een Amerikaans bedrijf met als missie de verspilling van vers voedsel tegen te gaan. Dat doen ze door reststromen uit de voedselproductie te verwerken tot gezonde, smaakvolle bouillons, soepen en sauzen voor foodservice, retail en voedselbanken.

"Ik heb Matriark Foods in 2018 opgericht als een impactbedrijf in de foodsector," vertelt Hammond. Het bedrijf redt verse groenten die anders nooit op het bord zouden belanden, maar op de afvalberg terechtkomen. Matriark upcyclet onverkochte overschotten van boerderijen, door de markt afgekeurde producten die qua specificaties niet aan het schoonheidsideaal voldoen, en ongebruikte groenteresten uit de industrie door ze te verwerken tot kwalitatieve basisingrediënten.

Waarde creëren met overschot

Toen Hammond Matriark Foods in 2018 startte, was de eerste stap onderzoek doen naar de verschillende categorieën plantaardig afval. Wat werd het meest verspild in de staat New York? Hammond: “Ik ontmoette mensen die data-analyse uitvoerden rondom voedseloverschotten en -verspilling. Ik heb naar veel voedselproducenten gekeken en zag enorme afvalstromen, met name bij bedrijven die groente versnijden. De producten die we maken, komen voort uit wat er voorhanden is.”
Hammond heeft met Matriark een toeleveringsketen gecreëerd waarbij ze samenwerken met productielocaties en kleinschalige tot middelgrote boeren om voedselverspilling in de keten te voorkomen. “We doen het vanwege de positieve impact op het milieu, maar kunnen tegelijkertijd extra inkomsten creëren voor boeren en veel meer mensen toegang geven tot gezond voedsel."

“Om heel eerlijk te zijn had ik vooraf geen idee hoe moeilijk het zou zijn. En dat is maar goed ook, want als ik had geweten wat ik nu weet, was ik er misschien nooit aan begonnen. Alleen al het vinden van een geschikte locatie om ons eerste product te produceren duurde meer dan een jaar. We vonden een kleine co-packingfaciliteit die ons wilde helpen met onze eerste kleine productiebatch, maar de dag voordat we live zouden gaan met de productie, trokken zij zich terug. Ze belden op en zeiden: 'Sorry, er zijn te veel klanten met grote volumes die de faciliteit volledige productiedagen nodig hebben. We kunnen pas over een aantal maanden met jullie proefdraaien.'"

"We waren er helemaal klaar voor, alles was voorbereid, de ingrediënten waren er, en opeens stonden we met lege handen. Ik pakte de telefoon en belde iedereen die ik kende. Ik vond in Portland, Maine, een project in opdracht van de USDA, het Amerikaanse Ministerie van Landbouw. Voor een groep boeren in de Portland Maine Food Shed was ze op zoek naar iemand die geüpcyclede producten kon maken met overtollige producten van deelnemende boerderijen. Ze vroeg of we deel wilden uitmaken van dat project. Het zou ons toegang geven tot een grote incubator-shared kitchen waarin we ook onze eigen producten mochten maken. Ik stapte in mijn auto, reed rechtstreeks naar Portland, ontmoette een geweldige groep mensen, en dat bleek uiteindelijk de kickstart van Matriark te zijn."

Na een jaar begon Hammond voorzichtig met de eerste schetsen voor een eigen verwerkingsfaciliteit, die het kernprobleem zou aanpakken waar ze al vanaf de start tegenaan liep: namelijk dat er in de VS geen flexibele, middelgrote voedselverwerkingsfaciliteiten bestaan. “Het is kleinschalig of massaproductie, maar er zit niets tussenin."

Vanaf de start lag de focus bij Matriark Foods op foodservice als primair verkoopkanaal. Hammond: "We hebben de vrij ongebruikelijke keuze gemaakt om ons eerst volledig te richten op foodservice. Ik had het gevoel dat we met het creëren van kleine retailverpakkingen nauwelijks een deuk in een pak boter zouden slaan, terwijl we met elkaar een gigantisch probleem hebben op te lossen. Ik weet dat de industrie voor verpakte consumptiegoederen erg traag kan zijn en ik ben een erg ongeduldig persoon. Ik was ervan overtuigd dat we sneller een grotere impact konden hebben als we voet aan wal zouden krijgen binnen de foodservice. We gingen meteen voor de grote volumes.”

Samenwerking met Compass Group

Hun producten lanceren in de foodservice bleek een schot in de roos, ook omdat er een aantal dingen samenvielen. In de herfst van 2019 werden Hammond en haar team uitgenodigd voor het Stop Food Waste-evenement van Compass Group in het Javits Convention Center in New York, precies op het moment dat ze hun eerste houdbare geüpcyclede product klaar hadden.

Hammond: “We lanceerden op het evenement en ontmoetten daar een aantal belangrijke beslissers die hoog in de boom bij Compass Group zaten, die het product lekker vonden, het concept begrepen en enthousiast waren over wat we in relatief korte tijd voor elkaar hadden gekregen. Dankzij onze deelname aan dit evenement konden we onze entree maken bij diverse grote foodservicebedrijven en werden we opgepikt door de groothandels U.S. Foods en Sysco. Toen we begin maart 2020 eindelijk klaar waren met al het papierwerk, verkochten we vrijwel direct ons eerste pallet met groentebouillonconcentraat. Dat was een geweldige erkenning."

Van foodservice naar foodretail

Matriark Foods had een vliegende start, maar de foodservicemarkt bleek in de praktijk soms ongelooflijk traag te zijn. Hammond: “Toen we werden aangemoedigd om onze producten ook in de retail te lanceren, was ik huiverig, maar ook klaar om het een kans te geven. Ik wilde op het pad van ‘big impact’ blijven, dus het product voor de retail moest een bulkproduct zijn dat consumenten regelmatig gebruiken. We brachten drie tomatensauzen op de markt, gemaakt van een enorme voorraad afgekeurde tomaten die niet aan de specificaties voldeden.

We hadden een voorzichtige, stapsgewijze lancering gepland, maar in het eerste uur van de Expo East tradeshow werden we opgepikt door Whole Foods. Nu zijn onze sauzen verkrijgbaar in 55 Whole Foods-winkels in het noordoosten van de VS, in nog eens 255 andere supermarkten, en ook op het online platform Fresh Direct. Het is interessant en hoopvol om te zien hoe snel consumenten ons product omarmen. De feedback en buzz rond klimaatvriendelijk voedsel stemt ons hoopvol over de toekomst."